空气过滤器的快速进步与军事和电子工业的进步密切相关。第一次世界大战期间，由于空气过滤器中各种化学毒剂的使用，随着时间的推移，出现了以石棉纤维滤纸为烟雾过滤层的军用防毒面具。用于空气过滤的玻璃纤维过滤介质于1940年10月在美国获得专利。20世纪50年代，美国对玻璃纤维滤纸的生产技术进行了深入研究，并对空气过滤器进行了改进和发展。60年代，HEPA滤波器问世；在20世纪70年代，HEPA过滤器使用微玻璃纤维滤纸作为过滤介质，对0.13微米的颗粒具有99.9998%的高过滤效率。20世纪80年代以来，随着新的测试方法的出现、使用评价的提高和对滤波器性能要求的提高，人们发现HEPA滤波器存在严重的问题，从而产生了性能更高的ULPA滤波器。目前各国还在努力研究，估计更先进的空气过滤器很快就会出现。
过滤器本身的设计有了很大的进步，其中最重要的就是取消了分离器，也就是打通了不分离过滤器。无挡板过滤器不仅消除了挡板损坏过滤介质的危险，而且有效地增加了过滤面积，提高了过滤效率，降低了空气阻力，从而降低了能耗。此外，空气过滤器在耐高温、耐腐蚀、拒水、抗菌等方面也有了很大的进步，可以满足一些特殊的要求。
空气过滤器的工作原理
高效空气过滤器的结构被引入从入口喷出的压缩空气的导向板。导流板有类似风扇叶片的均匀分布的斜齿，迫使高速压缩空气沿齿的切线方向强烈旋转。液态水与空气中的油和较大的杂质混合在一起，产生强大的离心力。从底部分离，甩到杯内壁，再流到杯底。含有液态水、油和大杂质的压缩空气被排除，然后弱固体颗粒被滤芯进一步过滤，然后清洁的压缩空气从出口输出。伞状挡板将水杯分为上下两部分。保持压力较低的静态区域，可以防止高速旋转的气流吸走杯底的油。聚集在杯底的油和水从排放阀中排出。空气过滤器必须垂直向下安装。
空气过滤器的功能
来自气源的压缩空气含有过量的水蒸气和油滴，以及固体杂质，如铁锈、沙子、管道密封剂等。这些会损坏活塞密封件，堵塞部件上的小排气孔，缩短部件的使用寿命或使其失效。空气过滤器的作用是压缩空气中的液体。水和液体油滴被分别过滤，以去除空气中的灰尘和固体杂质，但气态的水和油不能被去除。